La sagesse supérieure de l’éléphant

La sagesse supérieure de l’éléphant.

Un dessin de 1990, d'après une photo de Phil Borges. Réalisé avec portemines 0,3 mm B HB H 4H.

L’intelligence de l’éléphant est souvent vantée, rarement contredite. Ce colosse, grave, lent et puissant, inspire à certains l'idée d'une sagesse supérieure. L'aspect de son front large et fortement bombé lui en donne presque le signe extérieur.

Les Anciens ont vanté la douceur des éléphants, la facilité avec laquelle on les apprivoise, l'attachement qu'ils ont pour leur maître et leur ressentiment pour les injures : toutes qualités que les éléphants possèdent en effet. Ont-ils exagéré leur intelligence et prêté les raisonnements les plus subtils, jusqu'à des sentiments religieux, un culte des offrandes à la Lune, l'adoration du Soleil et des prières à la Terre pendant leurs maladies ? L'on connaît aussi le mythe du cimetière des éléphants, un lieu secret au cœur de la jungle où les éléphants sont censés se rendre à l'approche de leur mort. Surtout un Eldorado pour les trafiquants d'ivoire...

Les études sur la cognition des éléphants montrent que ces animaux sont parmi les espèces les plus intelligentes de la planète. Leur masse cérébrale pèse entre 4 et 6 kg (soit le cerveau le plus lourd parmi tous les mammifères terrestres) et ils ont un ratio cerveau/masse corporelle faible par rapport à celui de l'homme. Mais leur cerveau contient 257 milliards de neurones et est semblable à celui de l'homme en termes de structure et de complexité, notamment en ce qui concerne le cortex, suggérant une convergence évolutive à ce niveau.

Les éléphants présentent une grande variété de comportements, y compris ceux associés à la douleur, l'apprentissage, l'éducation par plusieurs femelles des petits, les imitations, le jeu, l'altruisme, la communication non verbale, l'utilisation d'outils, la compassion, la coopération, la conscience de soi, la mémoire et le langage. Le philosophe Aristote disait de l'éléphant qu'il "surpasse les animaux en compréhension".